知情人士表示，苹果最近在开发汽车底层自动驾驶系统方面取得了一个关键里程碑。苹果认为，该公司已经完成了最终打算在第一代汽车中使用的处理器的大部分核心工作。
重新专注于开发全自动驾驶汽车
在过去的几年里，苹果的汽车团队同时探索了两条道路：一是研发具有有限自动驾驶能力的汽车，专注于自动转向和加速等功能，类似于特斯拉目前的大多数汽车；二是研发具有完全自动驾驶能力的车型，不需要任何人工干预。
在最近就职的Apple Watch软件主管凯文·林奇(Kevin Lynch)领导下，工程师们现在正专注于第二种选择。知情人士表示，林奇正在推进首款拥有完整自动驾驶系统的汽车尽早亮相。
苹果的汽车项目被称为“特别项目组”（Special Projects Group）或“泰坦计划”(Project Titan)，自2014年开始以来，该项目经历了多次战略变化和高管更替。今年9月，该团队前负责人道格·菲尔德(Doug Field)在掌舵三年后离职，前往福特工作。在挑选其继任者时，苹果选择了不是汽车行业资深人士的内部高管林奇。
科技和汽车巨头已经在自动驾驶研发方面花费了多年时间，但其能力仍然不尽人意。电动汽车市场领头羊特斯拉可能还需要数年时间才能推出全自动驾驶汽车，谷歌母公司Alphabet旗下自动驾驶汽车公司Waymo在努力开发这项技术的过程中遭遇了一连串的高管离职，而Uber更是在去年出售了其自动驾驶部门。
苹果的内部目标是在四年内推出其自动驾驶汽车，比许多工程师今年早些时候计划的五到七年时间表更快。但这个时间仍不确定，能否实现2025年的目标取决于该公司是否能完成自动驾驶系统的开发，这其中显然存在诸多挑战。如果苹果无法实现其目标，可能会推迟发布汽车，或者最初只销售技术含量较低的汽车。
处理器开发取得重大进展
苹果理想中的汽车应该没有方向盘和踏板，其内饰将围绕无人驾驶进行设计。该公司内部讨论的一种选择是内饰类似于电动汽车行业新贵Canoo的Lifestyle Vehicle。在那款车里，乘客们面对面坐在车的两边，就像他们在乘坐豪华轿车一样。
苹果还探索了车载信息娱乐系统，很可能将类似iPad的大型触摸屏放在车中央，让用户可以在整个乘车过程中与之互动。这款车还将与苹果现有的服务和设备深度集成。尽管苹果希望不再有标准的方向盘，但该公司已经讨论了为这款车配备紧急接管模式的后备方案。
知情人士表示，苹果最近在开发汽车底层自动驾驶系统方面取得了一个关键里程碑。苹果认为，该公司已经完成了最终打算在第一代汽车中使用的处理器的大部分核心工作。
这款芯片是由苹果的硅工程团队设计的，而非汽车团队自行设计。硅工程团队为iPhone、iPad和Mac设计了处理器。这项工作包括打磨在芯片上运行的底层软件，为自动驾驶能力提供支持。
这些进展可能很快就会进入道路测试。苹果计划开始在改装后的汽车上使用新的处理器设计和更新的自动驾驶传感器，该公司已经花了数年时间在加州测试这些汽车。加州机动车管理局证实，苹果目前使用69辆雷克萨斯SUV试验其技术。
苹果的汽车芯片是该公司内部开发的最先进组件，主要由神经处理器组成，这些处理器可以处理自动驾驶所需的人工智能。该芯片的能力意味着它将会热运行，这可能需要开发更为复杂的冷却系统。
苹果希望开发出一种能够让顾客在长途旅行中避免驾驶疲劳的汽车。但对于像苹果这样的“局外人”来说，制造真正的汽车将需要合作。该公司已经与多家制造商讨论了交易事宜，并考虑可能在美国制造其汽车。
确保安全仍是重中之重
即使最近取得了这些进展，但在苹果内部，在2025年之前创造出能够完全自动驾驶的汽车也被视为非常激进的做法。参加泰坦计划的许多人都对这个时间表持怀疑态度。
安全是实现这个目标的主要障碍之一。参与汽车研发的工程师表示，苹果正寻求建立比特斯拉和Waymo更强大的安全保障措施。这包括创造大量的冗余，即多层备份系统发挥作用以避免安全和驱动系统故障的能力。
苹果正在积极招募工程师来测试和开发安全功能。在最近的招聘信息中，苹果写道：“特殊项目组正在寻找经验丰富的机械工程师，负责领导关键安全功能的机械系统的开发。你将可以利用自己的激情来解决问题，帮助设计安全系统，并领导这些系统的开发和测试。”
作为加速汽车项目努力的一部分，苹果正在招聘更多自动驾驶和汽车硬件工程师，这包括聘请特斯拉前自动驾驶软件总监CJ·摩尔(CJ Moore)。
根据在职业社交网站领英(LinkedIn)上获得的信息和知情人士的说法，最近几周，苹果还聘请了沃尔沃的空调系统专家、戴姆勒卡车(Daimler Trucks)的经理、卡玛汽车(Karma Automotive)和其他汽车制造商的电池系统工程师、通用汽车旗下子公司Cruise的传感器工程师、乔伊森安全系统(Joyson Safety Systems)等公司的汽车安全工程师，以及特斯拉的其他多名工程师。
苹果公司的招聘信息显示，该公司还在聘请软件工程师，致力于“自动驾驶技术的人机交互体验”，这表明该公司正在深入开发这款车的用户界面。招聘信息还暗示，正在开发的软件将基于与iPhone操作系统类似的技术。
为了给苹果汽车供电，苹果已经讨论了与联合充电系统(CCS)兼容的问题。这将让苹果进入一个庞大的全球充电器网络。但这种方式将不同于该公司为iPhone和Apple Watch开发的专有充电系统。
苹果在内部就其汽车的几种不同商业模式进行了辩论，包括创建自动驾驶车队，与Uber、Lyft和Waymo等公司竞争。该公司还讨论了类似于Canoo的外部设计。然而，更有可能的情况是，苹果将这些汽车提供给个人用户。
新高管能否挑起大梁？
要实现这些目标并非易事。苹果的汽车项目在其七年的历史中遭受了发展挑战、领导困境、裁员和延误。2018年，菲尔德从特斯拉跳槽加盟苹果，掀起了一股热潮，但最终以失败告终。除了菲尔德本人，该项目至少有四名高管于2021年离职。
苹果汽车团队的部分成员认为，菲尔德在前老板鲍勃·曼斯菲尔德(Bob Mansfield)退休后，对向人工智能业务负责人约翰·詹南德雷亚(John Giannandrea)汇报工作感到恼火。曼斯菲尔德曾兼职监督汽车项目，那时他直接向首席执行官蒂姆·库克(Tim Cook)汇报工作。
林奇现在是近七年来负责苹果汽车项目的第五位高管，这样的高管变动在苹果很少见。以虚拟和增强现实团队为例，该团队与汽车项目启动的时间相仿，但其始终由相同的高管领导。
尽管如此，考虑到林奇帮助Apple Watch成为该公司核心产品的能力，汽车团队中的许多工程师认为他的任命是个利好的迹象。林奇向苹果首席运营官杰夫·威廉姆斯（Jeff Williams）汇报工作。
林奇曾是软件高管，没有汽车硬件或自动驾驶方面的经验，但该项目的前特斯拉高管将担负起关键角色，包括迈克尔·施韦库奇(Michael Schwekutsch)和斯图尔特·鲍尔斯(Stuart Bowers)。苹果今年早些时候还聘请了乌尔里希·克兰茨(Ulrich Kranz)，他之前领导着Canoo，并帮助监督了宝马电动汽车的开发。
当林奇被选中接管汽车项目时，他仍然负责Apple Watch操作系统和某些健康软件团队。他继续参与高层决策，同时将大部分时间集中在汽车项目上。现在的问题是，一位主管苹果最后几件大事之一（智能手表）的高管，能否能把汽车变成苹果的“下一件大事”。
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