9 月 8 日,苹果公布了新品发布会的日期:北京时间 16 日凌晨 1:00,同时还在邀请函上埋下一枚 AR 彩蛋:用 Safari 浏览器打开苹果官网,点击蓝色苹果 logo,就可以在你当前的实景中看到那颗不断变形的 AR logo。

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今年 3 月,苹果突然给新款 iPad Pro 的摄像头模组里配置了激光雷达扫描仪(LiDAR),可以对 5 米之内的物体进行精确的 3D 扫描。苹果不断在释放他们正积极推进 AR 应用落地的信号。

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配置了 LiDAR 的 iPad Pro|Apple

另外,据各大主流科技媒体的消息,这枚专为 AR 设计的激光雷达也将出现在新款 iPhone 上。它预示了苹果将在 AR 上做什么动作?值不值得你多掏钱?以及,我们还要多久才能用上传闻已久的苹果 AR 眼镜?

做一个 AR 眼镜,需要什么?

去年年底,The Information 爆料,在 10 月的内部会议上,苹果 AR/VR 部门负责人 Mike Rockwell 向多达千人的团队公布了 AR 路线图。其中,公司计划在 2022 年发布具备 AR 和 VR 功能的头显,它和 VR 一体机 Oculus Quest 类似,但更轻薄,并计划在 2023 年推出更轻便的 AR 眼镜。

苹果为了推出 AR 眼镜,这几年都作了多少积累?

据行业垂直媒体 VR 陀螺的总结,从 2010 年到 2020 年,苹果收购或投资了 20 多家和 AR/VR 相关的公司,有包括像面部识别硬件技术公司 Polar Rose 这样的底层技术商,也有像 NextVR 这种内容公司。

AR 眼镜屏幕方面,苹果 2018 年收购了光波导企业 AKONIA,这或许暗示了苹果后续将锁定光波导显示方案。而 AR 声学方面,我们也可以从 iOS 14 中苹果给 AirPods 耳机带来的更新找到眉目,新加入的「环绕立体声」和「自动切换设备」,或许意味着苹果给 AR 眼镜找到了沉浸式声学方案。

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苹果将在 iOS 14 中带来的「空间音频」。因为内置了陀螺仪和加速传感器,AirPods Pro 能检测到用户头部的移动、旋转,可以依据偏转的角度自动校正声场分布的角度,让用户听到的声音一直处于正确的位置上|Apple

处理器呢?从 A11 仿生芯片开始,苹果就加入了自研的 GPU,专门针对 AR 进行了优化。总的来说,A 系列的芯片的性能在移动芯片中拔得头筹。

在硬件积累的同时,苹果在软件层面已经打了三年地基。

早在 2017 年,苹果就推出了 AR 开发平台 ARKit,推出 SDK,隔年推出 .usdz 文件格式。VR 陀螺认为,「.usdz 是在 AR 时代定义 AR 文件格式的重要标志,像我们现在的安卓 app,就是 .apk。」在今年的 WWDC 上,苹果发布了 ARKit 4。ARKit 4 围绕激光雷达扫描仪展开,包含深度 API、位置锚定、脸部追踪等功能。

苹果不断优化这个开发平台,鼓励开发者创作 AR 应用。像 Apple Arcade 里的游戏 Hot Lava,就能利用激光雷达,在玩家客厅建模以生成游戏表面等等。

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AR 游戏 Hot Lava|Apple

集邦咨询分析师蔡卓邵认为,增加手机上的 AR 应用是说服消费者购买高价 AR 眼镜的第一步,有了足够应用之后,手机厂商才能将 AR 眼镜作为智能手机的配件,像智能手表那样卖给消费者。他预计,这个过程将在未来一到三年内发生。

不过由于技术限制,过去几年的消费级 AR 并没有激起多大的水花。

2014 年,售价达到 1500 美元,但功能有限、续航过短的第一代 Google Glass 无人问津;Magic Leap,这家 AR 行业里明星公司,长期承受着「PPT 公司」的骂名,产品半年来只卖出了 6 千台,离 10 万台的年度销售目标相去甚远,CEO 下台,被迫调整之前的 to C 战略;微软的 HoloLens 从第二代开始更是不趟 C 端这「浑水」了。

高性能的 AR 设备的价格,远远超出了普通消费者的心理预期。另外,一体式的 AR 眼镜为了轻便,往往会牺牲性能和续航。由于多方限制,一批通过连接手机来运行的分体式 AR/VR 眼镜开始涌入市场,比如 vivo、华为等大厂,和 Nreal 等创业公司都推出了相关产品。这种基于手机的分体式 AR,可能是直接和手机屏幕互动的「手持式 AR」的下一个过渡阶段。

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vivo 在 MWC 上海展出了用于连接 5G 手机的 AR 眼镜 | The Verge

如果苹果推出 AR 眼镜,适用的应用形式是什么?VR 陀螺作了预测,他们认为是 App Clips(轻应用),「程序太大,功耗就大,对设备是一个负担,运算量小(苹果限制容量只能是 10MB)、可多渠道访问的 App Clips,会是 AR 眼镜的完美搭档。」

苹果「强卖」激光雷达

就目前来说,或许也会出现在 iPhone 上的激光雷达,本质上还是处于教育市场和培养生态的阶段,消费者不用花费额外的硬件成本去接触初级 AR 产品,前沿开发者进行 AR 创作的门槛都不断拉低。在产业链条中,苹果在出货量如此巨大的设备上「强卖」激光雷达,也能一定程度上催熟供应链,生产规模起来后,硬件成本也就降低了。

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新款 iPhone 概念图

苹果眼下在激光雷达上进行的新尝试,本质上是想将 AR 应用程序和软件生态带向新的高度,因为光靠 ARKit 的推动,进展似乎不温不火。

可以这么说,你眼下为激光雷达多掏的钱,买的是苹果的「醉翁之意不在酒」。

据 CNET 前年 4 月的报道,有消息人士透露苹果正在研发可以同时运行 AR 和 VR 的头显,项目代号为 T288,当时计划为单眼配置 8K 分辨率的显示精度。

苹果还会在这款头显上尽可能使用轻型材料,适合用户长时间佩戴。而代号为 N421 的 AR 眼镜则更激进,「本来是按照全天候佩戴的方向去设计的」,但目前的原型机像是「价格高昂的太阳镜」,由于要塞进电池和芯片,眼镜边框较粗。去年,苹果还为一项功能申请了专利:当人们在佩戴上这款眼镜后,如果正在进行 AR 体验,镜片会随之变暗,以提醒他人佩戴者的状态。

这些设计方向,都表明苹果希望这些硬件可以长时间黏在用户身上,甚至取代他们手里的 iPhone。高管在去年 10 月的内部会议上表达了愿景,他们相信在未来十年,经过不断迭代的 AR 眼镜或能取代 iPhone。

但在这种想要取代 iPhone 的 AR 眼镜上市之前,我们最可能先看到的眼镜,还会是长在 iPhone 上的形态。