这本1543年出版的哥白尼的日心说著作，正确地确定了太阳是我们太阳系的中心，是科学史上的一个重大事件，引发了哥白尼革命，为科学革命做出了先驱性的贡献。（国家科学基金会的一项调查发现，大约四分之一的美国人仍然相信太阳是围绕地球旋转的。）
在这次拍卖之前，第一版只有276册，尽管这本书保存较好，但它的价格只是以前保存更好的第一版完整副本的一小部分。
2008年纽约佳士得拍卖行在拍卖理查德-格林图书馆的书籍时，创下了该书第一版的拍卖价格2210500美元的记录。其他几本初版书的售价都超过了100万美元，包括1297953美元（82.525万英镑|苏富比|2011年）、1219579美元（66.64万英镑|苏富比|2004年）和1071461美元（62.25万英镑|佳士得|2013年）。
有趣的是，这与现存的莎士比亚《第一对开本》的数量相当接近，为228册，而且它们在拍卖会上的价格要高得多，这部作品的副本分别以997.8万美元、616.6万美元和517.37万美元的价格售出。
最初，哥白尼只以手稿的形式公布了他的日心说思想，并在几个的同事之间流传。他的激进工作引起了一位年轻数学家和天文学家乔治·约阿希姆·雷蒂库斯的注意，他成为哥白尼新理论的主要倡导者。
雷蒂库斯说服哥白尼允许他在1540年公布日心说的摘要，并最终出版了哥白尼的全部作品，这就是《天体运行论》。一本《De libris revolutionum eruditissimi viri》在2016年以2402292美元（1818500英镑）的价格售出，成为当年出售的最有价值的科学文献之一。
雷蒂库斯已经熟悉纽伦堡的约翰-佩特里乌斯的科学出版，他于1542年将哥白尼的手稿（现存于克拉科夫大学雅盖隆图书馆）交给佩特里乌斯，并担任编辑和校对。当雷蒂库斯离开纽伦堡到莱比锡担任教授时，Andreas Osiander接手了校对的责任。
显然，由于担心教会对这部作品的激烈反应，Osiander给读者写了一篇序言，他试图提前安抚哥白尼理论的批评者。他在讲话中说，这部作品只是提出了一些假设，这些假设 "不必是真实的，甚至是可能的；如果它们提供了一个与观察结果相一致的计算方法，这就足够了"。
由于《天体运行论》的完稿在哥白尼去世前夕才送到他手中，他对Osiander的讲话的反应不得而知，但雷蒂库斯和其他哥白尼的学生认为这应该受到谴责。现存的几个副本中，地址（以及标题的最后几个字 "orbium coelestium"，可能也是 Osiander后期添加的）被雷蒂库斯划掉了。这个副本就是这样的一个副本。1609年，开普勒在他的《新天文学》(Astronomia nova)的导言中谴责了这篇讲话是Osiander的作品。