从中华酷联到华米 OV，再到如今的大集团 + 副牌并行，十多年来，手机行业经过了一轮又一轮洗牌，竞争日趋激烈，产品也越做越好。在这过程中，几大头部手机厂商自然成为了绝对的主角，它们牢牢咬紧了这块肥沃的市场，不让新品牌得到任何机会，但却有一个不太起眼的角色，总能通过各种方式渗透其中，这便是运营商。
做手机不赚钱，就是做个广告
运营商亲自下场做手机，其实并不算什么新鲜事。最早行动的是中国移动，在 4G 网络起步初期、VoLTE 技术应用之时，再或者是之后 5G 网络的商用，每一个重要的时间节点上，中国移动都会推出支持对应功能的产品，例如中国移动 M811、中国移动 A6，目前最新的产品是先行者 X1。另外两家运营商中国联通和电信同样如此，最新发布的 "U-MAGIC"5G 手机和「天翼 1 号」同样把对 5G 网络的支持当作主要宣传点。
但手机行业竞争激烈，基础的网络支持并不能算作卖点，而在其他功能方面，与同价位的大厂产品相比，运营商自家手机并没有足够的优势，毕竟它们处在整个手机产业链的下游，与手机的制造、研发并没有很大关系，再加之技术积累薄弱，品牌力也比不过传统厂商，自然没多少人会买单。很显然，运营商推出自主品牌手机并不是为了赚钱、甚至不会追求销量。
尽管推出自主品牌手机看起来是件吃力不讨好的事情，但运营商却能借此刷一波存在感，本质上相当于为自家网络服务做广告，秀一波网络技术上的实力，这在如今 5G 快速普及的过程中显得非常重要，所以从去年开始，我们可以发现各大运营商都时不时就会推出一些新产品。
曾经红极一时的合约机
除了推出自主品牌的手机外，运营商同时也和手机厂商有着深度合作。早年间有合约机或者定制机的形式，通过深度捆绑网络套餐，或者在手机中预装运营商的软件服务，以此来换取购机补贴。
通过这种以渠道为主的销售方式，当年的中华酷联确实做出了一些令人直呼真香的神机，例如很多人熟悉的中兴 Blade 880 系列，这款手机有着极高的性价比，初期在海外推出并取得了不错的口碑，之后中兴才与国内运营商合作，对应国内不同的运营商和网络制式，推出了 U880、V880、N880 等。它的配置均衡、可玩性也非常高，搭配运营商的合约套餐后性价比非常出色。后来，这款手机全系列销量破千万，可以称之为中国智能手机史上的首款爆品。
但合约机也给很多消费者留下了不好的印象，很多合约机的套餐规则复杂，虽然在购买手机时价格会便宜一些，但其所捆绑的套餐多为强制性，而且规定使用年限，处处充满了套路，有很高的隐形成本，最终也许会多花不少冤枉钱。
好在如今市场竞争更加激烈，购买手机的渠道相比几年前变得非常透明，而且走到 4G 时代后，全网通手机的出现也从技术角度否认了合约机的形式，毕竟合约机对应各个运营商不同的网络制式，而这些限制已经不复存在了。
同时，互联网厂商也推出了很多划算的套餐，再加上携号转网等政策的推出，种种限制条件解除的情况下，合约机或定制机的已经很少见到了，不过运营商并没有因此而放弃，反倒是换了一个很有「钱景」的方向，以高端产品作为突破口，在品牌上做联名然后再深度定制。例如中国电信很有名的「心系天下」系列。
心系天下系列始创于 2008 年，早期由中国电信和三星共同打造，旗下的 W 系列高端旗舰机采用翻盖设计，做工精美、奢华大气、主要面向高端精英或者政企人群，而进入 5G 时代后，W 系列也变为了折叠屏手机，本质上和三星 Fold 是兄弟产品。同时，中国电信心系天下的阵营也进一步扩大，去年摩托罗拉发布的 motorola razr 刀锋 5G 也被纳入其中。总而言之，心系天下系列瞄准的就是高端人群，因此也不难猜测，运营商正是看中了这些优质的用户群体。
提高服务是本真
当运营商入局手机市场时，不管是打造自有品牌产品，还是联合手机厂商深度定制，其实最终都会面向消费者，因此手机本身是否有足够的竞争力、是否能提供足够优质的网络服务才是重中之重，毕竟对于用户来说，能否买到划算的手机、资费能否再降低一些、信号覆盖能否更好一些才是最本质的需求。
文章开头我们说到，尽管手机行业不断变迁，但运营商却一直以各种方式参与其中，也就是「铁打的运营商，流水的手机厂」。这个说法虽然听起来有点调侃的意味，但也恰恰是正常合理的。毕竟通信行业关系着国计民生，确实有必要垄断，这才能保证通信基础设施的建设，但手机就不一样了，给消费者提供更好的体验是永无止境的，因此激烈的竞争一定必不可少。