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在南半球的澳大利亚，人们也惊讶地看到了类似的“瞬间感染”。新南威尔士的卫生当局追踪病例时发现，有一名感染者与至少3人仅仅是在商场或咖啡馆外“擦肩而过”，快速进入同一空间，病毒就造成了传染。
对这些病例样本做的病毒基因组测序结果显示，造成感染的新冠病毒属于Delta（德尔塔）变异株，也就是2020年10月首次在印度发现的新冠病毒变异株。钟南山院士也在日前的媒体采访中指出“德尔塔毒株载量高，呼出来的气体毒性大，传染性很强”，以至于要用更严格的标准定义“密切接触者”……
席卷全球
2021年4、5月，印度的疫情出现了一波凶猛的浪潮。根据印度卫生部发布的数据，单日新增确诊病例数一度超过40万！尽管背后有着大规模集会等因素，但一个不争事实是，感染Delta变异株的人数正迅速增多。
印度以外，从尼泊尔到东南亚，到全世界更大的范围内，Delta变异株在近两个月里也蔓延开来。
“Delta变异株是迄今为止发现的最具传染性的变异，已经在85个国家/地区发现，在未接种疫苗的人群中迅速传播。”世界卫生组织总干事谭德塞博士在6月25日的新闻发布会上说道。
▲世界卫生组织总干事谭德塞博士（图片来源：ITU Pictures from Geneva， Switzerland， CC BY 2.0 ， via Wikimedia Commons）
英国在4月中旬发现了第一例Delta变异株感染。彼时，在经历了几个月的“封锁”后，随着疫苗接种的推进，无论是感染人数、住院人数和死亡人数都有了明显的下降，疫情似乎正在好转。
然而，Delta变异株很快在英国催生了第三波疫情高峰，日新增病例数一度超过8700。病毒在还没有接种疫苗的人群中迅速传播，迫使英国不得不推迟重新开放的计划。事实上，目前Delta变异株已经替代最早在英国发现的Alpha变异株（即B.1.1.7变异株），成为当地最主要的新冠病毒。
美洲大陆上，Delta变异株的趋势同样引起了担忧。根据加州进行的抽样调查，此前占“主流”的Alpha变异株引起的病例已经从4月下旬的70%以上，下降到6月下旬的42%左右，而Delta变异株的“崛起”是造成这种变化的主要原因。美国疾病预防控制中心（CDC）主任警告，在接下来几周，Delta变异株或将成为美国主要的新冠病毒变异株。
在中国，除了广州，附近的深圳、东莞等地也发现了感染Delta变异株的病例，人们与Delta变异株的正面交锋已经全面打响。
不仅是传播力更强
新冠疫情爆发一年多以来，已经有多种变异毒株引起特别关注，包括2020年9月首次在英国确认的Alpha变异株，2020年5月最早在南非确认的Beta变异株（B.1.351），以及2020年11月最早在巴西发现的Gamma变异株（P.1）。
5月11日，世卫组织将最早发现于印度的Delta变异株列为第四种“值得关注的变异株”（VOC）。按照世卫组织的定义，VOC意味着“怀疑或确认会导致传播性或毒性增加；或有临床疾病表现的增强或变化；或造成现有诊断、治疗措施、疫苗疗效的变化。”
来自于英国公共卫生部（PHE）等机构的现有数据显示，Delta变异株的传播比原始毒株的传播能力提高了100%；相比去年下半年在全世界流行的Alpha变异株，Delta变异株的传播能力还要更强，传播率高出了60%。
除了传染性和传播能力显著增强外，中国疾控中心研究员冯子健在介绍近期广州出现的新冠病例时指出，Delta变异毒株“还有一个特点就是，潜伏期或者传代间隔都缩短了——在短短10天内就传了5、6代”。此外，感染者的样本PCR检测结果显示，病毒载量显著增加，也导致传染更容易发生。
在Delta变异株已占90%病例的英国，初步证据表明，与感染Alpha变异株相比，感染Delta变异株的人最终住院的可能性几乎翻倍，也就是说住院风险提高了100%。
从Delta变异株的基因序列来看，它在编码新冠病毒刺突蛋白的基因上出现了一些独特的变化，不仅影响病毒传播能力，还可能发生免疫逃逸。也就是说，既往感染或疫苗接种后产生的中和抗体也许对Delta变异株的结合能力会减弱。
疫苗的意义
面对来势汹汹的Delta变异株，现有的疫苗还能提供足够的保护吗？
《自然》杂志在6月10日上线了一篇研究论文，抗体中和能力的测试结果表明，完整接种两剂mRNA新冠疫苗BNT162b2的2周或4周后，人体内产生的中和抗体对Delta毒株仍然有显著的抑制效果。
针对两种主要病毒变异株Delta和Alpha引起的有症状COVID-19，接种疫苗可以起到多大的预防效果，英国公共卫生部在5月下旬公布了一项来自真实世界的研究结果。
数据显示，尽管相较于Alpha毒株，疫苗对Delta毒株的防护效果有所减弱，但仍然能显著降低出现新冠症状的风险。完全接种两针mRNA疫苗，保护效力可达88%；相比之下，对Alpha的预防效力为93%。
这项研究同时发现，如果只接种一针疫苗，对变异株的预防能力显著下降。在接种第一针3周后，对Delta变异株引起的新冠症状，两款疫苗只能将风险降低33%，对Alpha的风险降低50%，均低于完整接种2针后产生的保护效力。
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权威医学期刊《柳叶刀》在6月15日发表了来自英国公共卫生部的另一项数据，显示完整两针新冠疫苗（包括多种疫苗类型）能够将住院风险大幅降低。这项研究还显示，接种第一针后至少过28天，疫苗的预防效应才明显表现出来。
基于多项证据，世卫组织和多国专家都反复强调，对于需要接种两剂（或更多剂）的疫苗来说，完成全程接种非常重要，尤其是对于预防新冠重症和死亡。
持续变异，持续防护
在疫苗接种率较低的人群中，Delta变异株有机会快速传播。一项研究根据4月以来对近20000个样本进行测序的数据发现，在居民完成全程接种比例不到30%的地区，Delta变异株的传播速度要明显高于接种率超过这一比例的其他地区。
另一些研究也发现，疫苗接种率的巨大差异，可能导致了Delta变异株在不同地区造成的病例和住院病例的数量差异。
随着新冠病毒在全球范围内不断传播，病毒变异不可避免。除了迄今为止传播能力最强的Delta变异株，科学家们还在监测更多的变异毒株，包括目前已被世卫组织列入“待观察突变株”（VOI）的另外7种变异毒株。
如何防范不断变异的新冠毒株，世卫组织的Michael Ryan博士认为：“基因突变会导致病毒的特征发生变化，例如更容易感染人，在飞沫中存活时间更长，更少的接触量就会导致感染，等等。但这些变异病毒不会改变我们要做的事情，它们提醒我们要采取所有可做的防护措施，并且要更严格地采取措施，包括戴口罩、减少聚集等我们反复强调的措施。”
综上所述，Delta变异株虽已出现传染性增强，潜伏期缩短，感染者病情易变重等情况，但它本身并非完全不能预防。无论是按要求接种疫苗，还是口罩和社交隔离等措施，均有望对其进行良好的控制。在与Delta变异株的交锋中，主动权其实掌握在我们自己手上。
参考资料
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