现在，实地工作已经恢复，密歇根理工大学的研究人员已经发现了关于这两种标志性野生动物种群的新信息。特别是，狼至少产下了两窝幼崽，而驼鹿的数量似乎正在下降。
在《罗亚尔岛冬季研究》中，密歇根理工大学的研究人员分享了有关策划世界上最大的驼鹿骨骼收藏、对狼的觅食行为的理解进展和驼鹿种群的营养健康的其他重要进展。
密歇根理工大学森林资源与环境科学学院（CFRES）的研究副教授Sarah Hoy说："我们恢复了2021年1月在罗亚尔岛东端用远程摄像机拍摄的一群四只狼崽的录像。此外，对去年秋天狼崽在两个不同地点留下的足迹和粪便的观察表明，2020年9月可能有两窝不同的狼崽生活在该岛的东端。"
去年在该岛的西端可能还有一窝狼崽出生。有了这样的繁殖数字，Hoy和他的同事们预计，自上次调查统计以来，只要没有出现异常高的死亡率，狼的数量就会略有或适度增长。
密歇根理工大学的研究人员目前正在与美国国家公园管理局和其他研究合作者合作，以辨别死亡率和产下的狼崽数量。
罗亚尔岛国家公园的生物学家和自然资源项目经理Mark Romanski说，国家公园管理局将利用MTU研究人员收集的信息，以及通过密歇根理工大学Kristin Brzeski的保护遗传学实验室进行的遗传分析和与纽约州立大学Jerrold Belant合作使用远程摄像头得出的信息，提供一个正式的狼群估计。
“我们预计在7月完成这些数据的初步总结，”Romanski说。“由于在大流行期间对实地活动的限制，我们特别高兴有多条证据来列举狼群。”
狼是专门的觅食者
研究人员早就知道，狼在捕食时是有选择性的，它们更喜欢容易捕食的东西。但不为人知的是，这种普遍倾向是否随时间而变化。
"这是一项艰巨的任务，因为狼有可能被它们900磅重的猎物严重伤害，甚至死亡。因此，狼群倾向于捕食比成年驼鹿更小、更不精明的幼崽，或者捕食健康状况较差的老年驼鹿，这并不奇怪，"Hoy说。
但是小鹿或老年驼鹿在整个种群中的比例每年都在变化。MTU的研究人员想知道，当更脆弱的猎物相对稀少时，狼会怎么做。
狼群面临着一个选择：继续寻找容易但稀少的猎物，或者攻击数量更多、更健康的驼鹿，以节省寻找食物的时间，而这将增加受重伤或死亡的风险。事实证明，狼更喜欢低风险--而且这种现象不仅仅发生罗亚尔岛国家公园。
Hoy说，经典的觅食理论表明，如果捕食者想要更多的食物，它们会专注于当时最广泛的食物。“然而，我们发现狼并没有多少表现出这种灵活性，”她说。“狼的觅食行为似乎是由最小化与杀死大型猎物（如驼鹿）有关的风险驱动的，即使与捕食者在不同的猎物种类之间进行选择时相比，单只驼鹿之间的脆弱性差异可能显得相对微妙。”
带头在黄石国家公园重新引进狼的美国国家公园管理局的Doug Smith 和犹他州立大学的Dan MacNulty为报告做出了贡献，他们的研究表明，黄石公园的狼也继续寻找更脆弱的小牛和老年猎物，即使这意味着长时间的饥饿。
密歇根理工大学CFRES生态学杰出教授John Vucetich说：“我们早就知道，罗亚尔岛的狼和驼鹿的数量随着时间的推移呈现出明显的波动性。现在我们知道，这些波动的一个重要因素是对较弱猎物的动态觅食偏好。”
营养压力对驼鹿不利
当一个种群的个体处于良好的营养状态时，它们更有可能在一年中存活下来并成功繁殖。因此，了解一个种群的丰度波动在很大程度上取决于了解个体的营养状况。
在罗亚尔岛麋鹿的好年景中，只有不到5%的麋鹿处于非常差的营养状况并在挨饿；在坏年景中，几乎25%的驼鹿在挨饿。这一观察结果使研究人员想知道是什么因素导致驼鹿的营养健康状况每年都有如此大的波动。
就像医生使用人类尿液来识别或排除某些健康问题一样，MTU的研究人员对驼鹿尿液样本的三十年数据进行了梳理。驼鹿的尿液含有某些代谢物，提供了有关单只驼鹿健康的重要线索。
研究人员分析了这些数据，以了解驼鹿的营养状况是如何随着天气、食物竞争和被狼群杀死的可能性而变化的。分析显示，驼鹿的营养状况从一年到另一年的变化有三分之二与天气有关。
"我们发现，驼鹿的营养健康受到夏天有多热的影响，也受到冬天雪有多深的影响，"Hoy说。"驼鹿在有积雪的冬天往往营养压力更大，这可能是因为更深的雪使驼鹿更难移动和寻找食物。"
驼鹿在炎热的夏天之后也往往有更大的营养压力。驼鹿在炎热的夏天会变得热紧张。作为回应，它们开始减少食物的数量，并增加在热避难所（如针叶林）中的时间。
此外，罗亚尔岛驼鹿的首选食物--香杉在温暖的气候下生长得并不理想。因此，在一个炎热的夏天之后，驼鹿可获得的高质量食物可能会减少，这也可能影响驼鹿种群的整体营养健康。
Hoy说：“这项研究对了解驼鹿可能如何应对变暖的气候具有重要意义。”
罗亚尔岛驼鹿种群可能正在减少
自2021年春季恢复实地工作以来，MTU的研究人员已经对岛上的驼鹿进行了几个关键的观察。
"在过去的冬天，驼鹿真的很难找到足够的食物，"Hoy说。“因为在过去五年中，岛上有如此多的驼鹿，而且驼鹿吃树枝的速度比树木恢复和替换的速度快，所以自2017年以来，驼鹿在冬季可获得的食物数量每年都在逐步变少。”
在春季植被调查中，研究人员发现大多数香杉树苗被严重啃食，以至于它们要么被杀死，要么在岛的西端只剩下几根绿枝。研究人员还发现了13头驼鹿的尸体，而在正常年份，他们通常只会发现一到两头饥饿的驼鹿。
此外，今年冬季蜱虫的情况也比往年严重，这表现在春天驼鹿的毛发所剩无几。这一点很重要，因为蜱虫的感染会加剧食物短缺的不利影响。枯竭的食物供应和蜱虫使岛上的驼鹿生活更加艰难。
在过去的一年里，狼对驼鹿的影响仍然是未知的，但研究人员继续回收被狼杀死的驼鹿的遗体。了解狼对驼鹿捕食的全部程度也要等到2022年的冬季野外作业季节。
世界上最大的驼鹿骨骼目录
除了研究狼喜欢的猎物和驼鹿的营养外，研究人员还与美国国家公园管理局的科学家合作，对成千上万的驼鹿骨头进行现代化管理，包括由被称为驼鹿观察志愿者的公民科学家几十年来收集的大部分骨头。
世界上最大的驼鹿骨头收藏将被进一步清洗、拍照记录，并在一个有气候控制和防火保护的设施中放入国家公园管理局的全国性生物文物数据库。
"很高兴看到国家公园管理局投资于驼鹿骨骼的长期保存，而且几乎可以肯定的是，这些藏品的科学价值将随着时间的推移而增加，"CFRES研究教授Rolf Peterson说。"我们已经把它用在了最初收集和保存骨头时从未预料到的地方。"
国家公园管理局提供人员制定计划，使驼鹿骨头的策展工作现代化，并为一个最先进的、多公园的博物馆存储设施提供人员，该设施最终将容纳骨头收藏。国家公园管理局还提供了重要的资金，支持密歇根理工大学的学生清理和重新编目标本，并购买他们所需的用品和材料。
尽管因为大流行病而错过了在罗亚尔岛的冬季研究，密歇根理工大学的研究人员将逆境变成了机遇，为世界上持续时间最长的捕食者-猎物研究提供了进一步的见解。
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