“团结号”此次飞行的最高点86千米，根据美国空军和美国航空航天局（NASA）对“外太空为海拔80千米以上空间”的定义属于“太空飞行”。但亚马逊创始人杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）旗下的商业太空公司“蓝色起源”（Blue Origin）指出，根据国际通用的“卡门线”标准，只有海拔100千米以上才算作外太空，因此“团结号”此次飞行不能算作进入太空，“团结号”也只能算作“高空飞机”。
不过，目前已有超过700人预定了维珍银河首批商业太空游航班，每张票的价格在20万美元至25万美元（约合人民币129.5万元至161.8万元）不等，布兰森表示，人们对维珍银河的需求将在自己完成“太空飞行”后达到极高水平。
“这是一生难忘的经历”
“团结号”的飞行流程与常见的火箭发射并不相同——先由一架双体运输机作为“母舰”从跑道起飞将“团结号”送至高空后卸载，然后再由“团结号”自行点火推进，从而实现变相分段加速。
随后，“团结号”在升至最高点后开始进入滑翔状态，最终依靠其特殊设计的外型结构回到起点，整个飞行轨道呈圆环状。
维珍银行发布的“团结号”飞行计划示意图 图源：BBC
据美国“商业内幕”（Business Insider）网站介绍，这次承担“母舰”任务的运输机名叫“VMS Eve”，以布兰森的母亲命名。“团结号”（VSS Unity）的命名则来自已故物理学家史蒂芬·霍金。
据《纽约时报》消息，美东时间10时40分左右，维珍银河的“母舰”载着“团结号”从位于美国新墨西哥州的美国航空港（Spaceport America）跑道起飞，一路攀升至距地面约15千米高空。
11时25分左右，“团结号”与“母舰”脱离，随后点燃引擎加速升空。约60秒后，引擎关闭，飞行器借助惯性继续爬升。
在到达海拔约86千米的最高点后，“团结号”开始缓缓转向，最终滑翔下降，在航空港的跑道顺利降落，整个飞行时长在一个小时左右。
“团结号”与“母舰”脱离并点燃引擎加速升空 视频截图
公开信息显示，2019年2月22日，“团结号”完成了首次搭载乘客进入亚轨道的试飞，但当时除两名飞行员外只搭载了一人。
这一次则是“团结号”首次满员进入亚轨道，机组成员包括两名飞行员与四名乘客。
而且，除布兰森外的三名乘客均系维珍银河员工，分别为首席宇航员教练贝丝·摩西、首席运营工程师科林·贝内特、政府事务和研究运营副总裁西丽莎·班德拉。
据维珍银河介绍，此次试飞主要目标是评测客舱和用户体验，包括评估客舱环境、座椅舒适度、人体失重感受、飞船内能看到的地球景观等。
此外，班德拉还希望借此研究植物在飞行期间对重力环境变化作出反应情况，从而服务于未来长期太空任务中粮食种植的研究。
“团结号”本次试飞的6名机组成员，右三为理查德·布兰森
据介绍，在“团结号”的飞行过程中，机组人员感受到的重力加速度是正常情况的3.5倍。当飞行器升至轨道最高处时，乘客可以透过窗户看到黑暗的太空和地球呈现出的弧线。
期间，飞行器上的四名乘客纷纷解开了安全带，体验了四分钟左右的失重状态。
“地球上的孩子们，小的时候我也有仰望星空的梦想。如今我作为一个大人和其他优秀的大人一起登上了‘太空飞船’，欣赏我们美丽的地球。新生代的梦想家们，如果我们能做到这些，想象一下你们未来会做到什么吧。”布兰森对着飞行器内的摄像头说道，“这是一生难忘的经历。”
这场飞行也让布兰森成为了世界首位乘坐自家飞行器进入“太空边缘”的亿万富翁，在他走下“团结号”后，加拿大宇航员克里斯·哈德菲尔德在他的飞行服上别了一只“小翅膀”，宣布他正式成为“宇航员”。
布兰森和其他乘客体验失重 社交媒体截图
一场没有进入太空的“太空飞行”
尽管维珍银河与布兰森将此次试飞称为“太空飞行”并将“团结号”定义为“太空飞船”，多家美媒也以“布兰森登上太空”的描述报道此事，但严格来说，布兰森最多只算进入了“太空边缘”。
在物理层面上，外太空与地球大气层并没有明确的界线，但根据国际航空联合会（FAI）的定义，海拔100千米是划分太空与大气层的界限。
这条界线通常称为“卡门线”（Kármán line），得名自匈牙利裔美国工程师、物理学家，主要致力于航空和航天工程的西奥多·冯·卡门（Theodore von Kármán），是国际层面的通用标准。
因此，布兰森此次乘坐“团结号”最高只到达海拔86千米处，尚未越过“卡门线”，即使有失重体验并看到了太空景象，也无法在国际层面算作登上了太空，只能算作亚轨道飞行（海拔30-100千米）。
布兰森在社交媒体分享自己的“太空飞行”经历
不过，与国际标准不同的是，美国空军和美国航空航天局（NASA）对大气层和外太空的定义为海拔80千米。
也就是说，起码可以认为布兰森在美国进入了美国定义的“太空”，这也是他被哈德菲尔德宣布成为“宇航员”的原因。
亚马逊创始人杰夫·贝索斯旗下的商业太空公司“蓝色起源”就在“团结号”发射前连发两条推文，拿“卡门线”标准开涮，暗示维珍银河所谓的“宇航员”不是真的宇航员。
“从一开始，新谢泼德就被设计为在卡门线以上飞行，这样我们的宇航员就不会在他们的名字旁边有一个星号。对于世界上96%的人口来说，国际公认的太空从100千米卡门线开始。”
“全世界只有4%的人将80千米/50英里的下限视为太空的起点。‘新谢泼德号’将飞越这个边界，这也是你选择蓝色起源飞行服务的好处之一。”
不仅如此，蓝色起源还发布了一张自己同维珍银河飞行计划的对比图，将维珍银河的飞行器定义为“高空飞机”而非“火箭飞船”，就连窗户都是飞机舱的小窗户，还明确指出其没有进入外太空。
蓝色起源与维珍银河的飞行计划对比图 社交媒体截图
事实上，蓝色起源和维珍银河的纠葛还不止如此。
据“商业内幕”网站消息，蓝色起源与维珍银河都致力于开发未来太空旅游领域业务，均在载人航天器的研发和试飞上投入了大量资金。
6月8日，贝索斯宣布将于7月20日乘坐蓝色起源的“新谢泼德号”飞船登入太空。而在7月1日，维珍银河宣布将在7月11日进行“太空试飞”，乘客名单包括布兰森。
布兰森此举被许多媒体评价为是在和贝索斯竞争，但布兰森坚称，自己没有在和蓝色起源与贝索斯“赛跑”。
“我完全理解媒体为什么要这么说。”布兰森表示，“这真是一个不可思议的、美妙的巧合，我们将在同一个月上天。”
理查德·布兰森 社交媒体截图
维珍银河：将在2022年启动商业太空游业务
美国消费者新闻与商业频道（CNBC）消息，“团结号”着陆后不久，布兰森宣布，维珍银河将于与美国博彩公司Omaze合作，拟定于2022年初提供“维珍银河首批商业太空游”的两张票作为奖品，由公众抽取，“我们来这里是为了让所有人都更容易进入太空。”
据报道，参与抽奖活动需要先捐款给一家名为“人类空间”（Space For Humanity）的美国非营利性机构，该机构致力于将“多样化的公民宇航员”送往太空，并于2017年明确提出了“在未来十年内将一万名不同的人送入太空，从而改变人类的看法，使太空民主化”的目标。
美国全国公共广播电台（NPR）报道指出，目前已有超过700人预定了维珍银河首批商业太空游航班，每张票的价格在20万美元至25万美元（约合人民币129.5万元至161.8万元）不等。
由于报名人数过多，维珍银河现已关闭预定通道，但布兰森表示，人们对维珍银河的需求将在自己完成“太空飞行”后达到极高水平。
“当我们在太空之旅结束后开放（预定通道）时，我想我们会被想去太空的人淹没。”
不过，维珍银河的商业太空游项目并非没有风险。
《纽约时报》指出，美国政府没有出台维珍银河“团结号”这类飞行器的乘客安全规定，“团结号”也没有获得美国联邦航空局（FAA）的认证。
同时，美国法律禁止也联邦航空局在2023年之前对这类飞行器进行认证。
因此，乘客在乘坐维珍银河的商业太空游航班之前，必须先签署“风险知情同意书”。如遇意外，美国联邦航空局出台的规定只负责确保“地面上公众”的安全。
报道称，维珍银河的飞行器也存在“不安全记录”。
2014年10月31日，维珍银河第一架航天飞机“进取号”（V.S.S。 Enterprise）在美国加州莫哈韦沙漠试飞发生爆炸，两名飞行员一人跳伞逃生后受伤，一人死亡，太空船残骸散落在沙漠。
维珍银河“团结号”正在试飞 图源：CNBC
作者/周弋博
本文来源：cnBeta 如有侵权请联系管理删除